Extrait de l'histoire du lieu : « Le jeudi 11 février 1858, accompagnée de sa soeur et d'une amie, Bernadette Soubirou se rend à Massabielle, le long du cours d'eau nommé le Gave, pour ramasser du bois mort. Prête à traverser le ruisseau, elle entend un bruit comme un coup de vent, elle lève la tête vers la Grotte et a alors la vision d'une dame vêtue de blanc qui porte une ceinture bleue et une rose sur chaque pied. Déjà croyante elle pense reconnaître la Vierge, fait le signe de la Croix et récite le chapelet. La prière terminée, la Dame disparaît brusquement ». Au total l'histoire dit que la Vierge lui est apparue en tout 18 fois en quelques mois. C'est la première apparition de la Vierge Marie à la petite fille, origine de la célébrité de la grotte de Lourdes.
Le rocher dans lequel la Grotte est creusée s’appelle Massabielle, que l'on peut traduire par « vieille roche ». Il mesure 27 mètres de haut et la Grotte mesure 3.80 mètres de hauteur, 9.50 mètres de profondeur et 9.85 mètres de largeur. La grotte présente 3 ouvertures inégales et dans la plus grande partie sont célébrées les messes. Une niche ogivale de 2 mètres de hauteur existe au-dessus de la grotte. D'après les historiens c’est l’endroit où la Vierge serait apparue à Bernadette en 1858. Aujourd'hui une statue symbolise cette apparition. Elle y a été installée le 4 avril 1864. Au sol en face de la grotte l'endroit où était Bernadette est matérialisé par une plaque sur laquelle on peut lire : « Ici priait Bernadette le 11 février 1858 ». Enfin, au fond de la Grotte jaillit toujours la source que Bernadette aurait mit à jour sur les indications de la Vierge le 25 février 1858. L'eau en est aujourd’hui canalisée vers des fontaines, des piscines et un « chemin de l’eau » pour les malades.
Ce sont les guérisons miraculeuses constatée lors d'immersion dans cette eau qui ont rendu le lieu célèbre dans le monde entier.
Aujourd'hui le sanctuaire de Lourdes est un domaine de 52 hectares qui compte 22 lieux de culte et accueille des pèlerinages tout au long de l'année. Les visiteurs viennent du monde entier même en plus des pèlerins croyants.
