Au musée parisien d'Orsay sont présentées, sur 3 étages, des collections d'oeuvres extrêmement variées allant du tableau à l'objet, au mobilier, aux photographies, aux décors de scène...) d'artistes occidentaux couvrant la période de 1848 à 1914 ainsi que des œuvres contemporaines. Ce musée complète le musée du Louvre et celui d'Art Moderne du Centre Georges Pompidou d'un point de vue temporel.
En plus de sa fonction de musée le lieu propose des spectacles, concerts... grâce à un auditorium moderne et fonctionnel. Il s'y déroule aussi des projections cinématographiques et des conférences relatives aux expositions.
La gare d'Orsay, à l'origine, gare ferroviaire fut abandonnée et fermée lorsque le RER pris le relais du chemin de fer dans la banlieue parisienne. Le bâtiment accueillera tour à tour le théâtre de la compagnie Renault-Barrault, puis une salle de ventes aux enchères pour sursoir aux travaux de l'hôtel Drouot. Plutôt que de la détruire il a été décidé de la transformer en un musée consacré aux arts de la seconde moitié du XIXème siècle qui ouvrit ses portes en 1973.
